Az 1839-es év Charles Goodyear számára nem indult valami jól. Egészsége folyamatosan rakoncátlankodott, családját pedig őrületbe kergette kaucsuk kísérleteivel, melyeket egy aprócska Massachusets-i faluban, Woburn-ben álló házukban folytatott.
Goodyear-ék szegénysége kétségbeejtő volt: folyton élelemért kolduló gyermekeit a környék farmerei szánták meg, s tejet, krumplit adtak nekik. Magát a családfőt, Charles Goodyear-t a helyiek különcnek tartották. Öt éve elszántan kísérletezett már azzal, hogy a természetes kaucsukot sűrű, ragacsos állapotából tartósan rugalmassá változtassa. Némi eredményt már elért azzal, hogy a kaucsukhoz ként adagolt, de az áttörést ez sem hozta meg.
1839 februárjának egy hideg délutánján Goodyear Woburn egyetlen kereskedésébe, avagy boltjába invitált több helybélit, hogy legújabb kén-kaucsuk keverékét bemutassa nekik. A Goodyear feltalálói ambícióihoz amúgy is szkeptikusan viszonyuló hallgatóság hamar kuncogni kezdett a ragacsos kén-kaucsuk masszát látva. Charles Goodyear a vigyorgó arcokat látva egyre ingerültebb lett, gesztikulálni kezdett. Egy óvatlan pillanatban, a kezében levő kénes kaucsuk kicsusszant ujjai közül s egyenesen a kis helység tűzforró kályháján landolt.
Goodyear azonnal odaugrott, hogy a masszát lekaparja, mert attól tartott, hogy a forró felületen megolvad. Ehelyett azt tapasztalta, hogy a kén-kaucsuk keverék megkeményedett, s a legkeményebb középső részek mellett a massza széle ruganyossá vált. Amit Goodyear ekkor a kezében tartott, az már vulkanizált gumi volt. A találmány tökéletesítése öt évet vett igénybe. Goodyear kidolgozta, hogy a kívánt rugalmasság eléréséhez milyen hőmérsékletre, és mennyi időre van szükség. Végül 1844 június 15-én bejegyeztette találmányát Boston-ban.
Furcsa mód a forradalmi eljárás keresztapja azonban nem Charles Goodyear. A vulkanizálás szó egy másik nagy feltaláló, az angol Thomas Hancock nevéhez fűződik, aki Vulcanus, a tűz és a kovácsok istenének latin elnevezése után keresztelte el a Goodyear által kidolgozott „technológiát”. Amikor 1898-ban Frank Seiberling 38 évesen megalapította gumiabroncsgyártó vállalatát, azt Charles Goodyear-ről nevezte el Goodyear Tire & Rubber Company-nak.
Míg Seiberling a sógorától kölcsönkért 3500 dollár befektetésével jelentős vállalatot hozott létre, Charles Goodyear egy fillér nélkül halt meg 30 évvel a vállalat alapítása előtt. Charles Goodyear-nek emléket állítva, a Goodyear június 15-ét a vulkanizálás napjának nevezte el, idén pedig a találmány 160. évfordulóját ünnepli.
