Már a hatvanas évek közepén azon dolgozott a Volkswagen, hogy felfelé bővítse a kínálatát, a Porsche által készített 6 hengeres hátulra beépített boxermotorral és Giugiaro karosszériával rendelkező autóból limuzin és kombi prototípust is építettek, de végül ezt a tervet elkaszálták. Az 1964 októberében a Daimler-Benztől megvásárolt Auto Union által az NSU Ro80 alá pozicionált modellt a VW dobta piacra K 70 néven, azonban ez a szedán nem lett sikeres, 1970 augusztusa és 1975 májusa között 211 127 példányt gyártottak.

Közben a VW mérnökei is gőzerővel dolgoztak a márka jövőjét jelentő technikán, ami előre keresztben beépített vízhűtéses motorral szerelt középkategóriás típust jelentett, az EA 272-es prototípus 1,3-as motor (55 LE) kapott, azonban az igazgatótanács végül elkaszálta ezt a tervet – gazdaságosabb volt az Auto Union mérnökei által újonnan fejlesztett Audi 80 (B1) hosszmotoros alapjára felépíteni az új modellt. A keresztmotoros alap aztán a Scirocco/Golf alatt debütált pár évvel később.

A Volkswagen kitartott Giugiaro formaterve mellett, amely a könnyű megkülönböztethetőség jegyében ferdehátú befejezést kapott. Amikor 1973. május 14-én megkezdődött a sorozatgyártás, 2- és 4 ajtós karosszériával volt elérhető a Passat, a kombi 1974. januárjában csatlakozott ezekhez, a nagy méretű tetőig nyúló hátsó ajtóra 1975. januárjáig kellett várni a ferdehátú változatnál.